Blanche Wittman

Internata nel 1878, sedicenne, alla Salpêtrière di Parigi divenne nell'arco di brevissimo tempo la paziente prediletta del celebre neurologo Jean-Martin Charcot e il privilegio della sua posizione rimase inalterato fino al 1893, quando, in seguito alla morte del professore, fu considerata guarita e dimessa. Al tempo stesso cavia e mattatrice delle lezioni aperte (rappresentazioni) che Charcot iniziò a tenere intorno al 1886 nelle aule della Slapêtrière, Blanche Wittman raggiunge una breve ma intensa notorietà come “Regina delle Isteriche”, protagonista di esperimenti tesi a dimostrare che manipolando determinati “punti di pressione” del corpo femminile è possibile produrre contrazioni, malinconia, paralisi, e persino l’amore. Una teoria organica delle nevrosi che Sigmund Freud, allievo di Charcot s’incaricherà, di lì a poco, di smentire.
Blanche Wittman è anche la paziente che Charles Féré e Alfred Binet, autori di “Le magnetisme animale”, scelgono per presentare – senza successo – alla comunità scientifica la loro teoria sul trasferimento di una sintomatologia patologica da una parte all’altra del corpo grazie all’impiego di magneti.
Nel celebre dipinto di Brouillet del 1888 (Une Leçon Clinique a la Salpetrier) viene ritratta, sorretta da un assistente di Charcot, nella caratteristica posa “ad arco”, tipica dell’accesso isterico, circondata da studenti di medicina. Sullo fondo del quadro, nella penombra della stanza è possibile scorgere un' illustrazione medica raffigurante una donna stesa al suolo, con la schiena arcuata. Un’iconografia molto in voga alla fine del XIX secolo, risultato di secoli di studi sull’isteria, che in quegli spasmi innaturali ravvisavano i segni, oltre che di un incontrollabile desiderio sessuale, di una irrazionalità tipicamente femminile.
Gli allievi di Charcot venivano istruiti a considerare l’isteria uno dei tratti del carattere femminile più che una malattia in senso proprio. Erano invitati inoltre a diffidare delle pazienti isteriche, perché inclini a prendersi gioco degli altri, specialmente dei loro dottori. Dietro a una maschera di apparente docilità e suggestionabilità potevano infatti nascondere un’indole ostinata e ribelle. Il medico Auguste Fabre si spingeva a sostenere che, come regola generale, tutte le donne sono isteriche e ogni donna porta con sé i semi dell’isteria.
Questo disordine, “naturalmente” femminile, ingannevole e difficile da risolvere, assurgeva così a rappresentazione e metafora della natura eminentemente elusiva ed enigmatica della donna.
Alla morte di Charcot, Blanche Wittman lascia la Salpêtrière, dopo sedici anni di internamento.



Pierre André Brouillet, "Une leçon clinique a la Salpêtrière" 1888

Jean Martin Charcot

Fondatore con Guillaume Duchenne della neurologia moderna e precursore della psicopatologia, Jean Martin Charcot viene nominato responsabile dell’ospedale per disturbi nervosi Salpêtrière nel 1862. Nel 1881 gli viene conferito il titolo di Professore di neuropatologia.
Oratore brillante, eccellente scrittore, membro dell’Accademia di Medicina e dell’Accademia delle Scienze, le trascrizioni delle sue lezioni alla Salpêtrière, raccolte e pubblicate in tre volumi saranno tradotte in moltissime lingue.
Il suo contributo allo studio della fisiologia e della patologia del sistema nervoso rimane fondamentale. A lui si deve soprattutto la descrizione della sclerosi a placche e della sclerosa amiotrofica laterale (malattia di Charcot), ma anche le ricerche sulle atrofie muscolari, la poliomielite e il morbo di Parkinson. Pur essendo fondamentalmente un neurologo, non uno psichiatra, grazie ai suoi studi le patologie psichiche cominciano a essere analizzate sistematicamente.
Per tutto il tempo in cui resta alla Salpêtriere, attira ai suoi corsi studenti e allievi da tutto il mondo, tra i quali Sigmund Freud. Le sue lezioni sono dei veri e propri avvenimenti scientifici e mondani: vi assistono attori, politici, magistrati, scrittori e giornalisti.
Studi recenti hanno riscontrato la notevole influenza esercitata dagli studi relativi all’isteria e all’ipnosi di Charcot e della scuola della Salpêtrière sulla letteratura europea a cavallo tra il XIX e il XX secolo (Zola, Huysmans, Maupassant, Céline, Proust, Breton, Schnitzler Stoker, James, Tolstoj, Tourgenjev, Strindberg, Munthe, per citare solo i principali).
E’ dal 1870 in poi che Charcot si dedica principalmente allo studio dell’isteria. Con la convinzione immutata che la causa di questo disturbo risieda in una degenerazione, di origine ereditaria, del sistema nervoso, resa manifesta dall’esposizione a specifici fattori ambientali. Interpretazione che verrà definitivamente rifiutata da Freud.
Nel 1878, all’apice della sua carriera, convinto che la suscettibilità alla suggestione ipnotica sia un indicatore di isteria latente, comincia a interessarsi di ipnosi e a utilizzarla come terapia. Nel 1882 riuscirà a persuadere anche l’Accademia Francese delle Scienze che l’ipnosi costituisce un oggetto di studio rispettabile. Charcot considera lo stato ipnotico sviluppato dalle isteriche come un’inconfutabile nevrosi costituita da tre stati differenziati (letargia, catalessi e sonnambulismo) che possono subire una mutazione, dall’uno all’altro, per mezzo di opportuni artifici tecnici.
Il suo lavoro sarà sempre teso a confutare il sospetto che le sue pazienti simulino o esagerino deliberatamente i propri sintomi nell’esternazione degli accessi isterici. Un’accusa formulatagli da non pochi medici dell’epoca. Le lezioni cliniche in cui si mostrano gli effetti e le fasi dell’isteria hanno caratteri talvolta marcatamente teatrali, come riconosceranno e testimonieranno in seguito molti dei suoi collaboratori. Ma Charcot è certo della buona fede delle sue pazienti, ed è sicuro che alla base di quei sintomi ci sia un disturbo organico. A sostegno di questa profonda convinzione, la sua diagnostica sperimentale comprenderà non solo l’ipnotismo, ma anche il magnetismo e l’elettricità.
Di tutta la documentazione fotografica raccolta e utilizzata dalla sua Scuola (la Salpêtrière sarà il primo ospedale europeo a utilizzare un fotografo in pianta stabile), rimane una testimonianza visibile anche ai giorni nostri: l'Iconographie de la Salpetriére, rivista (a pubblicazione bimestrale) da lui fondata e diretta, che per diversi anni pubblica i risultati
delle pionieristiche ricerche condotte da Charcot e dal suo entourage.

Pierre Curie
Pierre Curie nasce a Parigi nel 1859. Attende agli studi privatamente, sotto la guida del padre (medico generico) maturando in un secondo momento la scelta di frequentare la facoltà di scienze della Sorbona, dove si laurea in fisica nel 1878. È assistente di laboratorio all’università fino al 1882, quando viene nominato responsabile delle attività tecniche della Scuola di Fisica e Chimica Industriale. Nel 1900 diventa membro del corpo docenti della Facoltà di Fisica, e nel 1904 consegue il dottorato. È del 1882 la sua prima importante scoperta (in uno studio congiunto con il fratello Jacques) sulle proprietà piezoelettriche del quarzo sfruttate poi per il funzionamento degli orologi. Negli anni successivi Pierre concentra l’attività di ricerca sullo studio del magnetismo, teorizzando l'esistenza, per ogni elemento, di un valore di temperatura, “punto di Curie”, oltre il quale cessa ogni proprietà magnetica. Intuizione questa, nota con il nome di “legge di Curie”. Conseguente è la postulazione del “principio di Curie”, in base al quale “cause simmetriche producono effetti ugualmente simmetrici”. Nel 1895 sposa Marie Sklodowska. Insieme alla moglie, nel decennio successivo, conduce pionieristici studi sulla radioattività naturale, dimostrandone la natura atomica (e non molecolare, come ritenuto fino a quel momento), perfezionando le tecniche di misurazione e ponendo le basi per le future scoperte di fisica nucleare. Pierre e Marie lavorano in un piccolo laboratorio alla periferia di Parigi. Nel corso del 1898 annunciano, a distanza di pochi mesi una dall’altra, le scoperte di due nuovi elementi chimici ricavabili dalla pechblenda: il polonio e il radio, e da questo momento in avanti il loro studio è volto a dimostrarne le rivoluzionarie proprietà radioattive. “In riconoscimento degli straordinari servizi resi dalle loro ricerche congiunte sui fenomeni della radiazione spontanea, scoperti dal professor Henri Becquerel”, ai coniugi Curie viene assegnato, congiuntamente a Becquerel, il premio Nobel per la fisica nel 1903. Nell'arco di breve tempo, nel 1905, Pierre viene ammesso all’Accademia delle Scienze. Un anno dopo, il 19 aprile del 1906, in un fatale incidente causato da una carrozza in Rue Dauphine a Parigi, Pierre Curie perde prematuramente la via. Nel 1910 il mondo accademico gli tributa un omaggio postumo, battezzando curie un’unità di misura della radioattività, equivalente a 37 gigabecquerel. I risultati delle sue ricerche sono documentati da numerose pubblicazioni, apparse nei Comptes Rendus dell’Accademia delle Scienze, nel Journal de Physique e negli Annales de Physique et Chimie. Le spoglie di Pierre così come quelle di Marie, dal 1995 sono custodite all’interno della cripta del Pantheon, a Parigi. Irène, la figlia maggiore di Pierre e Marie, seguendo le orme dei genitori, darà vita insieme al marito Frédéric Joliot ad un altro eccezionale sodalizio umano e scientifico ricevendo, a sua volta, nel 1935 il premio Nobel per la chimica. La figlia minore Eve, autrice di una biografia della madre intitolata Madame Curie, sposerà il diplomatico americano H. R. Labouisse, che, in qualità di Direttore del Fondo per l’Infanzia delle Nazioni Unite, riceverà nel 1965 il premio Nobel per la Pace.

Jane Avril

Jane Avril, il cui vero nome è Jane Louise Beaudon, nasce il 9 giugno 1868 a Belleville, sobborgo alla periferia di Parigi. Dichiara fin dall’adolescenza di essere figlia di un conte italiano, tale marchese Luigi de Font, con molte più probabilità invece la madre, prostituta conosciuta con il nome di "La Belle Elise", restò incinta di uno dei suoi numerosi clienti. Abbandonata e maltrattata ripetute volte dalla madre durante l’infanzia, appena adolescente inizia a dare i primi segni di strani disturbi fisici. Il 28 dicembre 1882 viene internata nel reparto riservato alle isteriche dell’ospedale Pitié-Salpêtrière all’epoca diretto da J.M. Charcot. È proprio durante il periodo dell’internamento alla Salpetriere che Jane, combattiva e ribelle, per la prima volta si esibisce in quella che passerà alla storia come “Danse de fou”, quella danza anticonvenzionale e sconosciuta che da lì a qualche anno l’avrebbe resa celebre nei cafè-concerto di Montmatre, primo fra tutti il Moulin Rouge. Nel luglio del 1884 Jane viene dichiarata guarita e lascia la Salpêtrière. Appena sedicenne inizia a lavorare come ballerina nei locali notturni del Quartiere Latino e a frequentare l’ambiente intellettuale. Nel 1888 è assunta come ballerina stabile del celebre Moulin Rouge e nel 1889 è nelle prime file di ballo del Jardin de Paris uno dei più famosi cafè-concerto degli Champ-Élysées. Si deve proprio a questo periodo la frequentazione e la grande amicizia che la legò a Henry de Toulouse Lautrec che la immortalò in più di un’occasione nei suoi quadri. Nel 1895 il proprietario del Moulin Rouge le offre una cospicua somma di denaro per un compito tutt’altro che facile ossia prendere il posto di Louise Weber, quella che fino a quel momento è stata la più famosa ballerina di Parigi conosciuta con il nome d’arte de La Goulue. Accettando con l’ambigua grazia della sua figura sottile e con la sua danza raffinata e malinconica Jane diventa uno dei personaggi più noti e ammirati della vita notturna parigina. Quando non è in scena Jane frequenta i circoli letterari di Parigi ed è amica di Oscar Wilde, di Mallarmé e di Verlaine. È alla nascita del figlio che si deve una diminuzione delle sue esibizioni. Nel 1910 sposa il pittore tedesco Maurice Biais e lascia Parigi. Muore nel 1943 all’età di 75 anni.

Nel 1656 a Parigi, Luigi XIV commissiona all’architetto Libéral Bruant la costruzione di un nuovo edificio ubicato dove un tempo c’era un piccolo arsenale per la fabbricazione di polvere da sparo, chiamato Salpêtrière che entrava così nel polo di Notre-Dame de la Pitié fatto costruire nel 1612 per volontà di Maria de’ Medici, già adibito a ricovero per gli indigenti . È contemporanea a quella della Salpêtrière la costruzione di un ulteriore edificio conosciuto con il nome di Bicêtre. Nel 1684 si ritenne opportuno ampliare nuovamente la struttura complessiva per assurgere alla necessità di dare asilo a folli, dementi e donne destinate a istituti di detenzione. Gli “ospiti” vennero così suddivisi nei vari edifici: Notre-Dame de la Pitié, la casa madre, avrebbe accolto, rieducato e istruito i bambini, la Bicêtre avrebbe ospitato gli uomini e la Salpêtrière le donne. Alla vigilia del 1789 l’ospedale ospitava diecimila malati (all’epoca il più grande del mondo) e la prigione contava più di 300 detenuti. Seguendo la volontà di Philippe Pinel, fondatore illuminato della psichiatria francese, nel 1794 i malati di mente allora chiamati genericamente "alienati" sono per la prima volta liberati dalle catene con le quali venivano tenuti in un’immobilità disumana e coatta. A Pinel nominato proprio in quell’anno Professore d’Igiene e Medicina si deve, nel 1795, l’abolizione definitiva, il divieto assoluto dell’uso medievale delle catene sia a Bicêtre che a la Salpêtrière e lo sviluppo di una nuova consapevolezza sull’identità dell’ “alienato” che inizia a essere considerato come un semplice malato e non più come un criminale. Con la Rivoluzione Francese, le prostitute ospitate alla Salpêtrière vengono definitivamente trasferite nella struttura di Saint Lazare e le prigioni dal 1794 vengono progressivamente soppresse. Da quel momento il ruolo de la Salpêtrière è esclusivamente quello di ospizio per donne giudicate malate di mente.
Il successore di Pinel, Esquirol, nel 1817 tiene il primo corso di clinica delle malattie mentali. All’insegnamento di Pinel è ispirata tutta l’opera di Jean Martin Charcot al cui nome e alla fama delle ricerche da lui sostenute è legato indissolubilmente quello della Salpêtrière di cui fu responsabile dal 1862 al 1893, anno della morte. Nel 1882 proprio grazie a J. M. Charcot viene istituita la cattedra di clinica per disturbi del sistema nervoso. Nella seconda metà dell’Ottocento l’istituto ospitava circa diecimila ricoverati dei quali quattromila erano donne, nella maggior parte dei casi definite isteriche. E’ dal 1870 in poi che Charcot si dedica principalmente allo studio dell’isteria aprendo proprio in quegli anni le sue lezioni ad un pubblico di specialisti e non, che si fa sempre più attento e partecipe così da trasformare gli appuntamenti pomeridiani alla Salpêtrière in eventi al limite della mondanità. Queste dimostrazioni in cui si dava testimonianza degli accessi di isteria delle pazienti, delle quali via via Charcot si serviva, avevano una forte connotazione teatrale tanto da far sorgere in più di un’occasione dubbi sulla loro legittimazione scientifica. Illustri personalità del panorama scientifico e letterario di fine Ottocento furono testimoni di queste occasioni; August Strindberg, Sigmund Freud a lungo allievo di Charcot, la celebre attrice Sarah Bernardh che chiese il permesso di potere avere colloqui personali con le pazienti. Durante la prima metà del Novecento vennero apportati diverse modifiche alla struttura de la Salpètrière e anche l’immediato dopoguerra vedrà la costruzione di diversi nuovi edifici. È del 1955 la costruzione della clinica di pneumo-cardiologia, del 1960 la costruzione delle cliniche di neurologia e rieducazione. Infine, ultima tappa di una lenta evoluzione, nel 1968, interrompendo una tradizione antica più di trecento anni, gli ultimi “ospiti” de la Salpêtrière lasciano definitivamente l’edificio che ospiterà da quell’anno la sede della Faculté de Médicine Pierre et Marie Curie.